在几周之内，这项运动的受欢迎程度迅速增长。根据NCAA方面的表述，历史上的第一场涉及两所学校之间的对抗赛存在着争议。在1892年，仅仅是奈史密斯发明这项运动的一年之后，来自史密斯大学的体操教练森达·贝伦森将其引入了女子田径队。随着这项运动的迅速传播，职业联盟开始在美国各地形成，篮球迷们开始为他们新的家乡球队欢呼。
你知道吗？现代篮球比赛中，被运动员们用来 “在头上暴扣” 以及投篮得分的篮筐，最早是从水果领域演变而来，更确切地说，最初是源自果园里用来收集桃子的竹筐。篮球的诞生始于1891年的寒冷冬日，当时一位年轻的体育教导员为了让他的多数学生能够参与其中，而创造了这个游戏。
詹姆斯 · 奈史密斯是一名31岁的毕业生，同时也是在国际YMCA师范学校（YMCA是基督教青年会）教授体育课的教师，这所学校也是现今春田学院（Springfield College）的前身，座落在马萨诸塞州的春田市，当时因为新英格兰地区遭遇暴风雪，学生们不得不在室内待上数日。通常在冬天，学生们的运动项目包括行军（指模仿军队沿指定路线，进行有组织地移动，前往指定的地点。有点类似定向越野）、健美体操和器械运动，但是他们并不如温暖季节的橄榄球或曲棍球那样令人热血沸腾。
奈史密斯希望能够创造一种简单易懂但是足够复杂到能激起人们兴趣的游戏。这个游戏必须得适合在室内进行，而且还需容纳多人同时进行；这个游戏也要求为学生们提供足够的锻炼，但是不要求达到橄榄球、足球、或者英式橄榄球的体能储备，因为如果在狭小的空间里进行这些运动可能会导致比常规更严重的伤病。
奈史密斯找到了学校的看门人，并寄希望于对方找来两个方正的箱子作为比赛中的得分道具。尽管看门人到处翻箱倒柜，但是最终却只找到了两个桃筐。随后奈史密斯将桃筐钉在体育馆二层扶手围栏的低处，两边各有一个；桃筐的离地高度大约10尺（约3.05米）。学生们以队伍为单位进行比赛，尝试将球 “弄” 进自家队伍的桃筐内；二层扶手的两边各设一名学生站位，负责将球从桃筐中取出，并将其重新用于比赛。
而这场历史上的第一场篮球比赛，最终演变成了彻头彻尾的斗殴。
“男孩子们在比赛中开始扭打在一起，在得分关键时刻互相拳打脚踢，他们最终会在体育馆的中心区域各自解散，我都来不及将他们拉开。” 奈史密斯在1939年的纽约WOR电台的《We the People》广播节目中说下了这一段话，同时也是他唯一有记录在案的一段录音。“一个男孩被打晕了，他们中的几个人被打得鼻青脸肿，还有一个甚至肩膀脱臼，” 奈史密斯继续说，“在那次的第一场比赛之后，我开始担心他们会杀掉彼此，但是他们一直唠叨让我安排他们再进行一次比赛，所以我制定了更多的规则。”
这个唯一发源于美国本土的运动，以微不足道的开端演变为了如今数以亿计的生意。而如今的 NCAA 「疯狂三月」囊括了来自美国超过1000所高校的68支最佳队伍，体育馆已经能够容纳上万名观众入场，当然还有利润丰厚的电视转播合同。
游戏的原始规则奈史密斯并没有一次性制定所有的规则，但是他持续不断地进行修改，使之成为当下最为人熟知的《13条篮球原始规则》（感兴趣的朋友可以自行搜索查阅：Dr. James Naismith's Original 13 Rules of Basketball）；这其中的某些仍然沿用到了现代篮球比赛。奈史密斯所制定的、长度为两页纸张的原始《篮球规则》在2010年的一次拍卖当中被卖出了430万美元。
在最初的规则当中：比赛用球可以用一只或两只手向任何方向投掷，不允许使用拳头；球员不允许带球跑动，但是必须从接球处完成投篮（国内校队队员们，熟悉吗？）；球员们不允许推、绊、打击对手；第一次侵犯被视作一次犯规，当得到了两次犯规这名球员将被取消资格，直到下一次得分；但是如果有证据表明球员故意伤害对手致其受伤，那么该名球员将取消整场比赛的上场资格。
棒球比赛的裁判员成为了这场制定了新规的篮球比赛的裁判员，他们负责记录犯规，并有权取消球员的比赛资格；他们还决定在什么情况下球在界内、比赛中球权的归属、并管理比赛时间；除此之外，裁判员们还决定什么情况下进球有效，以及负责比赛进球数的记录。
如果一方队伍连续三次犯规，那么对手便自动获得得分；当比赛用球被扔进或者从弹地进入球筐时，算作得分；如果球停在了球筐的边缘而对手移动了球筐的话，算作得分；当球出界时，球被抛回场内，第一个触球的人将得到球权；最终投篮的球员允许持球5秒，如果超过了时间，球权将移交对手；如果发生争执，裁判员会中断比赛并重新将球抛回场内（跳球规则前身）；如果任意一方拖延比赛，将被视作一次犯规。
比赛分为各15分钟的上下半场，中间休息时间5分钟；在常规时间内完成更多得分的一方会宣布为胜方；如果一场比赛打成平局，比赛将会继续进行，直到下一个进球的产生而决出胜者。
第一场公开比赛第一场公开的篮球比赛是在 YMCA 体育馆里进行的，并且这场发生于1892年3月12日的比赛被《共和党人》报社记录了下来。这是一场由教师和学生之间相互比拼的荣誉之争，大约200名来自各地的教师到场发掘这项新的运动，在此之前他们从未见过或者听说过它。在《共和党人》发表的文章记载着，由老师们组成的队伍普遍 “身手矫健”，不过学生们以 “科学” 的方式最终5-1击败了对手。
在几周之内，这项运动的受欢迎程度迅速增长。其他学校的学生们在各自的 YMCA 学院里向同学们推广这项运动，最初的比赛规则被印刷在了一本大学杂志上，而且这本杂志会被寄往全国各地的 YMCA 学院。随着大学生群体广泛代表了国际学生们的体格，这项运动也被推广到了国外。高中校园开始介绍这项新运动，到了1905年，篮球被正式视为一项可持续进行的冬日运动（这也是为什么如今 NBA 球季从10月进行到次年6月的最好解释）。
根据 NCAA 方面的表述，历史上的第一场涉及两所学校之间的对抗赛存在着争议。在1893年，有两所学校的校内报标题上各自分别记录发表了本校对阵对手的场面。在1892年，仅仅是奈史密斯发明这项运动的一年之后，来自史密斯大学的体操教练森达 · 贝伦森将其引入了女子田径队。第一场被记录在案的女子比赛则发生在两所名校之间，斯坦福大学和加利福尼亚大学伯克利分校在1896年展开了争夺。
随着这项运动越来越受欢迎，它还引起了国际奥委会的注意，并且在1904年的圣路易斯奥运会上作为示范项目被引入；但是直到1936年，篮球才成为正式的奖牌项目。到了1976年的慕尼黑奥运会，女子篮球比赛也成为了奖牌项目之一。
随着这项运动的迅速传播，职业联盟开始在美国各地形成，篮球迷们开始为他们新的家乡球队欢呼。第一个职业联盟是1898年成立的国家篮球联盟(NBL) ，由东北部的六支球队组成，这个联赛只持续了五年左右；在1904年解散后，联盟在33年后的1937年重新将其引入，并催生了全新的支撑系统，随着固特异、凡士通和通用电气公司作为当时联盟，以及所有13支球队的持有者。
虽然职业体育联盟获得了全国性的关注，大学篮球也是一个主要的固定赛事。第一届 NCAA 锦标赛于1939年在西北大学举行，共有8支球队参加；第一个全国大学篮球冠军由俄勒冈大学（美国某知名运动品牌创始人就读的学校）获得，这支队伍击败了俄亥俄州立大学夺冠。
和20世纪早期到中期的美国大部分地区一样，篮球也是种族隔离的运动。直到1950年，波士顿凯尔特人在选秀大会上挑选了查克 · 库珀这个僵局才被打破；在这之前，在全国范围内已经有许多支由黑人组成的篮球队伍，通常他们会被人称为「黑色五人组」（the black fives），意指球队的五名首发球员；「全黑队伍」（All-black teams）则指的是全部由有色人种或者黑人球员组成的队伍。这些球队在纽约、华盛顿特区、匹兹堡、费城、芝加哥等地枝繁叶茂，以及在其他拥有大量非裔美国人的城市蓬勃发展。这些球队包括业余球员、半职业球员和职业球员均有涉及。
如今篮球运动已经推广至全球，在美国本土，各项赛事已经渗透到了几乎所有年龄段。虽然篮球已经不再可能像奈史密斯刚发明时那样去运行——当年的桃筐如今已被带球网的篮筐所取代，而充当固定作用的围栏如今已经升级为更为雅观的透明玻璃背板——篮球运动的不断进化已经超过了一个世纪，相信这位富有创意的体育教师也会感到慰藉。
