沈天孚毫不客气地向归姑爷要咨询费。后来父亲去世，哥哥不成器，将17岁的妹妹卖给来家做妾。开戏班的鲍文卿没有儿子，只有一个女儿，便是归姑爷的妻子。后来鲍文卿认了16岁的鲍廷玺做养子，将之视为亲子抚养长大，又将戏班子交给他管理。沈大脚能说会道，在王太太面前，她将鲍廷玺说成了是广有田地钱财的举人，家中也没有父母儿女，条件好得不得了。这场一点也不匹配的啼笑姻缘本是归姑爷和沈天孚商量决定的。
《儒林外史》写市井生活、写底层小人物最是声形毕肖，生动精彩。无论是他们一粥一饭的烟火日常，还是他们内心的功利与算计，是你来我往的谈笑喝茶，还是图穷匕见的互相厮杀，都真实而又残酷。
沈天孚和沈大脚是南京城里的一对夫妻。
南京虽然是染着六朝烟水气、有着深厚文化风情的城市，但与这对夫妻无关，他们只是市井小人物，以保媒拉纤为生。
这一日清晨，早饭还没有吃，沈家就来了一个不速之客。这人姓归，是鲍家戏班老班主的姑爷，人称“归姑爷”。
归姑爷请沈天孚去茶馆喝茶，向他打听一个胡家的女儿、王家的寡妇，说有人给他的内弟说亲，他想了解一下这个女人。
沈天孚一听，当即笑道：
“你问的是胡七喇子么？他的故事长着哩！你买几个烧饼来，等我吃饱了和你说。”
信息也是资源，哪有免费的呢？沈天孚毫不客气地向归姑爷要咨询费。归姑爷有求于人，当即起身，去隔壁买来了八个烧饼放在沈天孚面前，然后催他快说。
沈天孚道，你别急，等我吃完了烧饼再说。归姑爷无奈，只好看着沈天孚一边喝茶一边津津有味地吃烧饼，等到他将八个烧饼全都吃下去，才慢悠悠地说道：
“你问这个人怎的？莫不是那家要娶他？这个堂客是娶不得的！若娶进门，就要一把天火！”
虽然生意主动上门，但沈天孚却没有赶紧接住，而是一张嘴就直接否定了这门亲事。看来，媒人也不都是信口开河，他很对得起这八个烧饼。
原来这位“胡七喇子”本是布政司衙门中胡偏头的女儿，她长得不错，从小娇贵。后来父亲去世，哥哥不成器，将17岁的妹妹卖给来家做妾。胡姑娘不甘心做小，被大太太赶了出来；第二次嫁入王家续弦，王家很有钱，她终于成为了“王太太”，很是开心满意。然后不料丈夫很快去世，男人的儿子赶她出门，她靠着撒泼耍赖得到了一份家产。这样一个泼辣又骄纵的女子，哪里是一般人家能娶的？
所以，沈天孚很诚恳地劝归姑爷，这门亲事不能结！
没想到归姑爷才不在乎她的性格，只问她是不是真的有点钱？沈天孚说，这些年虽然消耗了不少，但五六百两银子是有的。
归姑爷一听说王太太有钱，当即便说，没关系，我们不管她脾气秉性如何，请你帮忙做梦。只要保媒成功，自然会得到她不少的谢媒钱。
原来鲍家的关系很复杂微妙。开戏班的鲍文卿没有儿子，只有一个女儿，便是归姑爷的妻子。后来鲍文卿认了16岁的鲍廷玺做养子，将之视为亲子抚养长大，又将戏班子交给他管理。不久前鲍文卿去世，鲍老太太一直就对养子不亲，她当然更喜欢自己的亲生女儿。归姑爷夫妻当然也不喜欢这个弟弟，才不管女方什么性格呢，“那怕磨死倪家这小孩子！”
听归姑爷丝毫不在意王太太的泼辣，只要做成这门亲事。他自然也不再坚持，而是一口答应去做媒。不过他却对归姑爷强调“只是谢媒钱在你。”——我知道你的心思，我为你办事，你应该给我谢媒钱的。
沈天孚回到家，跟妻子沈大脚说起这桩亲事，沈大脚第一反应也是“摇头”，这亲事不行！
她比丈夫更了解这位王太太，知道不仅脾气不好，人家要求也高，根本看不上鲍廷玺啊！并且女人生活讲究精致， “戏子家有多大汤水弄这位奶奶家去！”
然而沈天孚劝她说，男方就看中她的钱财了，我们也能从中多挣点钱。你想想办法，“替她架些空吧”——编点瞎话，糊弄一下这位王太太。
沈大脚能说会道，在王太太面前，她将鲍廷玺说成了是广有田地钱财的举人，家中也没有父母儿女，条件好得不得了。王太太虽然性格泼辣，但却没什么心眼，她对沈大脚的话深信不疑，当即答应了这门亲事。
鲍老太太很高兴，拿出四样金首饰、四样银首饰做聘礼。这八样首饰到了沈天孚手里，他也没客气，自己留下四样，只让沈大脚拿了四样给王太太。
王太太嫁过来三天后，才知道这鲍家根本不是什么官宦人家，而是开戏班子的，当即就大哭大闹，气成了一个失心疯。
便在这时，沈大脚拿着两包点心来贺喜，王太太看到这个骗自己的媒人，当即红了眼。
“上前就一把揪住，把他揪到马子跟前，揭开马子，抓了一把尿屎，抹了他一脸一嘴。沈大脚满鼻子都塞满了臭气。”
沈大脚自作自受，什么也没敢说，只能要了些水洗了脸，然后悄悄离开了。虽然被荼毒一番，但他们已经赚到了四样首饰，归姑爷的谢媒钱也必然会拿到，
王太太依旧悲愤莫名，她又哭又闹，然而却也无计可施——那个时代离婚也不容易，她只能跟鲍廷玺磕磕绊绊地过下去。
这场一点也不匹配的啼笑姻缘本是归姑爷和沈天孚商量决定的。两个男人在茶馆里喝茶吃烧饼，轻轻松松就各有所得。而最终，却是沈大脚和王太太，两个女人以最难看的姿态互相厮杀——女人只能为难女人，她们根本就没办法，也没力量跟男人的世界对抗，只能这样聊以出气了……
