上海少年儿童出版社酝酿出版《十万个为什么》是在1958年秋，正式启动是在1959年秋。1961年6月1日，《十万个为什么》物理和化学册率先在全国上市。1962年6月19日至7月9日共青团三届七中全会在北京举行。时任共青团中央第一书记的胡耀邦建议，给每位共青团中央委员发一套《十万个为什么》。第四版《十万个为什么》与同期诞生的《上下五千年》都是上海少年儿童出版社的产品，也是那个年代青少年的必读书。
第六版《十万个为什么》中依然有叶永烈的名字。从1961年的第一版到今天的第六版，叶永烈是唯一一位参与每个版本编写的作者。
2013年，少年儿童出版社
1999年，少年儿童出版社
1980年，少年儿童出版社
“文革”时期出版，上海人民出版社
“文革”时期出版，上海人民出版社
1938年，作者：伊林（苏联）郑缤译，中国青年出版社
叶永烈从小开始写作，他在20岁时成为第一版《十万个为什么》最年轻也是写得最多的作者。叶永烈就读于北京大学化学系，读书时就开始用文学方式去描述化学，发表了一些跟化学有关的科普小文章。这些文章后来以《碳的一家》出版，也正是因为这本书，他被《十万个为什么》编辑看中。当时《十万个为什么》的化学分册编辑曹燕芳邀请他参与了第一版《十万个为什么》。叶永烈一口气写了100多个跟化学有关的“为什么”，《十万个为什么》化学分册初版本共收175个“为什么”，叶永烈一个人写了163个。随后，叶永烈又受到邀请为《十万个为什么》其他分册撰稿，即天文气象分册、农业分册、生理卫生分册。他为天文气象分册写了27篇，为农业分册写了89篇，为生理卫生分册写了43篇。20多岁的叶永烈也成为第一版《十万个为什么》写得最多的一个作者——初版最初出5卷，共971个“为什么”，他写了300多个。他在当时拿到的稿费是1600多元，在当时算得上是一笔巨款。后来的段子是，1962年叶永烈去提亲的时候，上门送的礼物就是一套《十万个为什么》。
“十万个为什么”是怎么来的？叶永烈后来也有回忆。上海少年儿童出版社酝酿出版《十万个为什么》是在1958年秋，正式启动是在1959年秋。“2000年1月15日，我曾经请王国忠回忆《十万个为什么》的编辑经过。据他回忆：1958年，少年儿童出版社出书数量‘大跃进’，但是质量大幅度下滑。在1959年迎接国庆十周年的时候，少年儿童出版社决心吸取‘大跃进’的教训，出点有质量的书。编辑们在学校进行调查，发现学生们爱问‘为什么’，于是从1959年年底开始，准备着手编一套问答式的大型自然科学丛书。王国忠说，当时受苏联伊林（苏联著名科普作家）《十万个为什么》的启示，也受《科学画报》‘为什么’专栏的启发。”叶永烈后来撰文说，“王国忠说，伊林的《十万个为什么》是完整的作品，而他设想出版一本类似于伊林的《十万个为什么》，是各篇独立的科学小品集，篇幅比伊林的《十万个为什么》大。当时为了给这套书取一个响亮的名字，编辑们想出二十几个书名写在黑板上。最后，大家不约而同选中了《十万个为什么》这个书名。”
1961年6月1日，《十万个为什么》物理和化学册率先在全国上市。1961年8月至10月，第三、四、五分册先后出版，使第一版完整地呈现在读者面前。第一分册物理只印了5000册，到了第二分册化学就首印2万册，第三、四、五分册(天文气象、农业、生理卫生)第一次印5万册。后来，数学、地质地理、动物分册也相继出版。而从开始，《十万个为什么》的读者就不只是儿童，它是孩子与家长共读的书籍。1962年6月19日至7月9日共青团三届七中全会在北京举行。时任共青团中央第一书记的胡耀邦建议，给每位共青团中央委员发一套《十万个为什么》。胡耀邦说：“每个人要从中学点知识。” 第一版《十万个为什么》8册共收1484个“为什么”，105万字，初版本在短短的两三年间共发行了580多万册。
由于反应强烈，“为什么”太多，第二版《十万个为什么》从1964年就开始出版，叶永烈认为，由于“左”的影响，第二版内容比较拘谨，强调“联系生产实际”，新增的许多“为什么”脱离少年儿童的生活，比如：“西瓜能当炮弹吗？”“食盐是炒菜吃的，为什么炸弹里也要放食盐？”第二版分为14册，数学1册、物理2册、天文1册、气象1册、自然地理1册、动物2册、植物2册、生理卫生2册等。每册大约150至200个“为什么”。在审稿人名单上有许多如雷贯耳的名字：李四光、竺可桢、华罗庚、茅以升、钱崇澍、苏步青等。
到了“文革”期间，《十万个为什么》却成了“毒草”被批判，它的发行超过《毛选》也成了罪名，1970年的第三版也就是所谓的“文革”版加入了很多工农业生产技术知识，这一套《十万个为什么》达21分册。还有两册因为“文革”结束没有出版。“文革版”上黄皮封面上方是工农兵高举红宝书，下方写着分册名称，每个问题的回答都要首先引用毛主席语录和马恩著作。尽管如此，这套书也成为“文革”期间，少数能看到的科学类书籍。编辑曹燕芳回忆，上世纪80年代初，她碰上过好几位大学毕业生，人家对她充满感激，说都是靠着读《十万个为什么》在恢复高考时考上了大学。“文革版”在8年时间里出版发行多达3700万册。
1980年，为了正本清源，第四版《十万个为什么》出版共14分册。叶永烈说：“这次大修订，肯定了初版本的特色，否定了‘文革’版本，走过了‘否定之否定’的道路。”第四版《十万个为什么》与同期诞生的《上下五千年》都是上海少年儿童出版社的产品，也是那个年代青少年的必读书。第四版卖出了3000万册。
这次修订之后，一直到1999年才出了新版，也就是新世纪版即第五版，每套12分册。第五版着重补充了诸多新的科学技术内容。到了最近的第六版，在这个互联网时代，什么问题似乎都可以在互联网上寻求答案的时代，孩子们似乎依然需要《十万个为什么》。
