佟佳氏能够以汉军女身份进入后宫，并被正式册封为妃，与其祖、父辈在清初的重要地位不无关系。消息传到后金国中，老汗王努尔哈赤怜惜佟氏家族将士对自己的忠义之心，命16岁的佟图赖承袭其父佟养正世职。此后，佟图赖更坚定了为后金国效力的志向。战争前后持续了数年，佟图赖统率所属汉军也先后数次随征。此次，佟图赖以出征战功，受奖赏加一等云骑尉世职。
顺治十一年(1654年)春日的一天早晨，在北京紫禁城中顺治帝福临身边一个姓佟佳氏的妃子早早起身，前往孝庄皇太后居住的慈宁宫。她虽然已身怀有孕，但还是按宫规礼仪，给皇太后请早安来了。
佟佳氏出自汉军旗人家庭，其祖辈中曾有佟养正、佟养性、佟养甲等人在清太祖、太宗时期建功立业，至其父佟图赖时，更是军功赫赫、声名显要。佟图赖曾官至都统、定南将军。秩三等子爵，是清开国时期汉军旗人中最有名的战将之一。佟佳氏能够以汉军女身份进入后宫，并被正式册封为妃，与其祖、父辈在清初的重要地位不无关系。
这一天，佟妃在宫女陪伴下乘辇来到慈宁宫外，侍女宫通报之后，她即相随几位后妃入得皇太后寝宫，照规矩依次向皇太后行礼问安。年近半百的孝庄太后精神矍铄，面带慈祥，一一与之答礼垂询。孝庄太后注意到即将生育的儿媳衣裙上彩光夺目，似有行龙前后缠绕，便高兴地对身边的宫中女官说：“吾昔年身怀皇上之时，也有如此祥兆，今日见佟妃身形如是，其所生子必膺大福矣！”
此后不久，佟妃在三月十八日那天果然顺产生下一子，这就是顺治帝福临的第三个儿子，后来成为大清一代英主的清圣祖康熙皇帝玄烨。由于生育皇子的缘故，佟佳氏深得孝庄皇太后和顺治帝眷爱，因为在玄烨之前福临虽已有二子，但其长子牛钮早在两年前不幸夭折如今佟妃为宫中又添一“龙子”，自然是皆大欢喜之事。
顺治十八年(1661年)正月，顺治帝福临因患天花病不治崩逝年仅24岁，他遗命由8岁的皇三子玄烨嗣位。从此，玄烨生母佟佳氏遂母以子贵。翌年十月，幼帝玄烨尊封其母为“慈和皇太后”，佟佳氏便由原来的一名普通皇妃一跃升为皇太后。
少年皇帝玄烨对生母佟佳氏有极深的感情。康熙二年(1663年)二月，佟佳氏年仅24岁也撒手人寰离开人世，抛下了年仅10岁的少帝，玄烨为此痛哭不已。五月，他恭上母后谥号为“孝康慈和庄懿恭惠崇天育圣皇后”。六月，将其灵柩奉安孝陵，与其皇父世祖福临合葬。
玄烨年少之时失父丧母，从此便在祖母太皇太后的鞠育教养下成长。为补偿对双亲的感情，他一方面尽力孝侍年岁渐高的孝庄太皇太后，一方面则厚待母后一家，多次将恩泽施给母亲家人，使佟佳氏家族成员屡受殊荣，尤其对外祖父佟图赖优礼有加。那么，这位外祖父佟图赖又是怎样一个人呢？他又是如何以女而荣的呢？
佟图赖生于明万历三十四年(1606年)，初名佟盛年，为镶黄旗汉军人，是清初名臣佟养正(原名作佟养真。世宗朝，因避雍正帝胤禛讳改此名)的次子。佟佳氏家族的祖辈世居辽东，据史籍记载其先祖本为女真人，因久居佟佳地方，故以该地为本族姓氏。佟图赖曾祖名达尔哈齐，初以贸易寓居开原，继而迁移至明抚顺关，遂定居于此。
后金天命初年，佟图赖族叔佟养性率家人自明边内归附努尔哈赤，因当时主动归顺后金的汉人尚少，佟养性得到极高礼遇，老汗王亲授其三等男爵，并将爱新觉罗宗室女嫁给他，佟养性自此被尊称为“石乌礼额驸”，佟佳氏家族开始在后金国中取得初步地位。
后金天命三年(1618年)三月，努尔哈赤指挥八旗兵攻下明朝的抚顺关，佟图赖之父佟养正乃携家口及全族老幼一同归附后金，受到努尔哈赤赏识，被编人汉军旗中。当时，佟图赖年仅13岁，他很快也投入到后金开国战争当中。
天命六年(1621年)后金八旗劲旅连续攻克明沈阳、辽阳及金、复、海、盖诸城，佟养正以随军战功，授三等轻车都尉(游击)世职。不久，他奉命前去驻守临近朝鲜边境的镇江城(今辽宁丹东市九连城)。
七月，该城汉族军民密通明将毛文龙，城内守将陈良策亦叛，佟养正及其长子佟丰年并从者60余人俱被俘，他们坚持不降，后一同遇害。消息传到后金国中，老汗王努尔哈赤怜惜佟氏家族将士对自己的忠义之心，命16岁的佟图赖承袭其父佟养正世职。此后，佟图赖更坚定了为后金国效力的志向。
在后金(清)开国创业时期，佟图赖曾是一员威名远扬的战将他在八旗军对辽西各城的战役中表现尤为突出。后金天聪五年(1631年)，清太宗皇太极统兵征明，佟图赖也随军出征。后金军队围困明大凌河城不久，即击破明监军道张春所率援兵，斩获无数。战后，佟图赖以作战勇敢，从征有功，晋二等轻车都尉。以后，他继续在开国战争中有所贡献，至清崇德三年(1638年)，佟图赖已累官至兵部右参政。
清朝崇德五年(1640年)，佟图赖的府中降生了一个女孩，她就是10余年后嫁与顺治帝福临为妃，而后又诞育皇三子玄烨即康熙皇帝的佟佳氏。佟佳氏家族这个女儿的出生，在当时虽然是一件极平常的事，可在其长大成人人侍宫闱，并诞育“龙子”之后情况就大不相同了，不仅自己荣尊国母皇太后，也给她的家族带来了无尚的荣光。成了大清王朝的皇亲国戚。
正是在佟佳氏出生的当年，清朝大军向明辽西地区展开一系列军事攻势，以夺取明朝在关外的锦州、松山、杏山等最后几座城池。而且地处咽喉要隘的松锦一线，是后金(清)进关夺取中原的关键，双方争夺十分激烈。战争前后持续了数年，佟图赖统率所属汉军也先后数次随征。
是年(1640年)他随睿亲王多尔衮等将领围困明锦州城，先攻取城外白官儿屯台等处；翌年(1641年)，他又随郑亲王济尔哈朗复围锦州，破金塔口三台。崇德七年(1642年)、清军发起围攻明松山城的决战，战斗异常激烈。一次，明军骑兵忽然突破清军阵线，直向佟图赖掌管的红衣炮队冲来，欲夺取清军阵地上的大炮。当时，清军红衣大炮已在围城攻坚战中发挥了至关重要的作用，大炮一失，则攻城战役将前功尽弃。
在此紧要时刻，佟图赖指挥部下奋勇拼杀，终于保住炮队无损。而后，他又随大军击败明山口步兵，攻克塔山、杏山城周围诸台，最终夺取了明关外重镇塔山、杏山两城。战役之后，佟图赖论功晋封为一等轻车都尉。
清朝建国后，随着其国力日益强盛和对明战争频仍，归顺大清的汉族官兵越来越多，崇德七年(1642年)，皇太极乃下令将旧汉军按满、蒙八旗之制，正式组建汉军八旗，佟图赖被授予汉军正蓝旗固山额真(即都统)，他由此跨人清军高级将领的行列。
崇德八年(1643年)，佟图赖跟随郑亲王济尔哈朗挥师明山海关外，夺取前屯卫、中后所两城，使明山海关完全袒露于清军的攻势之下。此次，佟图赖以出征战功，受奖赏加一等云骑尉世职。
顺治元年(1644年)春，李自成领导农民起义军攻入京师，推翻了明王朝统治。清军趁“大顺”新政权初建未稳之机，即刻发兵进关占据主动，很快便打败李自成部队，攻取北京城。佟图赖由此又领兵开始平定中原统一天下的征战，他在清开国史上的赫赫功名也随之更为突出。
清入关后，佟图赖奉旨调任汉军镶白旗固山额真，他与固山额真巴哈纳、石廷柱等挥军入山东，先后招降山东境内4府、7州、32县，功绩不凡。之后，他奉命移师赴山西，夺取太原城，又招降山西境内9府、27州、141县。得胜返归京师后，朝廷恩旨赐赏400两白金。不久，佟图赖再随豫亲王多铎发兵人河南，追剿李自成农民军于黄河岸边屡破其余部，毁其营栅，获战船15艘，并最终攻克河南全境。
翌年(1645年)，清军大举南下，佟图赖也率师而进，全力收复江南之地。他首先在扬子江(长江)击败明水军，后又克据扬州、嘉兴各府城，因功进世职二等梅勒章京(梅勒章京满语为副都统)。并赐赏蟒服、30两黄金、1500两白金。顺治五年(1648年)，佟图赖被授为“定南将军”，与固山额真刘之源率左翼汉军各旗驻扎于宝庆，打退马进忠等抗清武装的进攻。
第二年，郑亲王济尔哈朗统大军征湖广，佟图赖再次随军进剿。他与固山额真硕詹等分兵赴衡州，在对阵战斗中斩杀明总兵陶养用，攻克该城。随后，佟图赖即乘胜出兵，击破城南明将胡一清，并追逐其军至望公岭、山峪口，连续败敌，迫使明军退入广西境内。
当时，胡一清领军在距全州30里处立6营，以抵抗清兵，佟图赖则与努山、阿济格、尼堪合军奋击，大破其营，遂一举攻下全州城。此后，佟图赖领兵驻守衡州，多次出兵击退抗清武装的围攻，确保了守地稳固。
顺治八年(1651年)，佟图赖奉召回京，世祖皇帝福临亲自设宴慰劳，授其礼部侍郎官职，复调正蓝旗固山额真，后数次蒙恩赐封世职累进至三等精奇尼哈番(子爵)。亦正是在同一年，12岁的佟佳氏被选入后宫中，成为福临的一名妃子。可以说佟佳氏在此时能够入宫为妃，与其父佟图赖在建国战争中的卓越表现有直接关系。
顺治十三年(1656年)，佟图赖上疏顺治皇帝，以自己年老疾病，恳请归家休养。福临深念佟图赖开国征战之劳苦，特旨恩准，并命加太子太保衔名，以原品休致。两年后(1658年)，佟图赖在家中去世，卒年53岁。顺治帝福临闻讯震惊，辍朝致悼，传旨赐予祭葬赠少保衔，仍兼太子太保，赐谥号“勤襄”。
佟图赖在清入关前明清之战中立有功勋，及入关后平定中原、扫清江南的南明势力统一全国的大业中，均为清王朝立下汗马功劳，他又以孝康章皇后佟佳氏之父身份，在生前与死后皆享受封爵和荣誉。
佟图赖死后3年，即顺治十八年(1661年)，顺治帝福临崩逝，由佟图赖的亲外孙玄烨登基继位，这使得佟图赖及佟佳家族得以进一步承受皇室给予的恩遇和荣光。康熙十六年(1675年)，佟图赖被外孙玄烨追赠为一等公爵，并由其长子、玄烨舅父佟国纲承袭此爵位。
至雍正帝胤镇继位，复推恩追封佟图赖之父佟养正为一等公谥号“忠烈”，赐祀昭忠祠，与佟图赖并加太师衔。雍正二年(1724年)，雍正帝胤禛又传旨敕建佟图赖专祠，并亲赐匾额，题书“功崇元祀”至此，佟佳氏家族在清王朝的地位已达到辉煌的顶点，成为当时最著名的名门望族和举国瞩目的皇亲国戚。
