妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈等等，是世界上著名的海神，包括广东在内的沿海地区共同信奉的神祉。在广东，不少广府人和客家人同样信仰妈祖，但由于潮汕人经常在海里求生，因此妈祖崇拜在潮汕人中表现得尤其突出。
相传妈祖的真名为林默，是莆田湄洲（今福建省莆田市湄洲岛）一位生于宋建隆元年（960年）姓林的女子。林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，八岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的意思。长大后，她决心终生以行善济人为事，矢志不嫁。
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生长在大海之滨的林默，还通晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇险的渔舟常得到林默的救助；她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以人们都称她为“神女”“龙女”。
林默去世那一天，湄洲岛上的人们纷纷传说，他们看见山上有朵彩云冉冉升起。从此以后，航海的人又传说常看见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。
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妈祖的传说经过历代的不断神化，使它成为闯海者心目中镇风平波解危救难的海上保护神。所以，商贾船户渔民上船前总要到妈宫进香许愿，平安归来时再到妈宫跪拜还愿。川走江海的大小船只，船头板下均供奉妈祖神位，船头贴着妈祖神符，每逢初一、十五，必到庙中进香，及在舟中祭拜妈祖，以保平安。出洋的番客，也要先到妈宫诚心敬拜，请来妈祖的香灰和神符，随身保佑。
妈祖信仰从产生至今，已经经历了一千多年。作为民间信仰，它延续之久，传播之广，影响之深，主要原因就是：她在生助人为乐、能预测天气变化而引导海上渔船避险，“升天”后又“显灵”使舟缉化危为安，体现了一种扶危救困的崇高美德，被概括为“立德、行善、大爱”。
如今潮汕民间依然传颂着妈祖的故事，妈祖文化一直是在延续和发扬着。
