比如说，有一目国，有三足鳖，有五足怪，还有九尾狐，等等。这其实是一种由《山海经》确立的神兽体系，通过肢端的数目，来划分它们的等级。以夔这种神兽为例。据说夔只有一条腿，但法力却非常之大。比“一”数高级的，是带有三数的神兽。但在大多数国家，九头蛇却是邪恶的魔鬼象征。在九数之上，居然还有十数的存在，这可能是源于对称化的需要。在肢端数目的等级链里，“十”无疑是一个终极数目，代表着神兽谱系的顶点12。
山海经妖兽：葱聋
在阅读《山海经》的时候，大家往往会发出这样的疑问，为什么会有用肢体的数量来标志怪人怪兽的做法呢？比如说，有一目国，有三足鳖，有五足怪，还有九尾狐，等等。这些跟自然界生物的结构完全不同的怪物，究竟意味着什么呢？
这其实是一种由《山海经》确立的神兽体系，通过肢端的数目，来划分它们的等级。什么叫肢端呢？广义的肢端，指的是动物的头颅、五官、四肢、手脚、触角和尾巴等等。借助肢端的数目，就可以辨认这种动物是不是神兽，比如，要是某种动物有两个头，这货就一定不是寻常之辈。
不仅如此，肢端数量越多，神兽的模样越诡异，它的法力就可能越大。我们被告知，一条尾巴的狐狸，法力就远远不如九条尾巴的。当然，鉴于后来道教的影响，神兽肢端的数目，往往跟修炼的时间长度挂钩，一只五百年的狐狸精，由于修炼时间够长，肯定会更接近九尾狐的级别。这是妖精进化的最高机密，请读者千万不要外传。
历史上也出现过超出这种法则的一些特例，比如“一”这个数目，数值最小，但拥有的法力，有时并不逊色。以夔这种神兽为例。据说夔只有一条腿，但法力却非常之大。《大荒经》形容说，它的身上闪耀着光芒，就像日光和月光，吼声跟雷声一般震耳欲聋，每次出现，都会带来狂风暴雨。后来黄帝得到这种神兽，用它的皮制成鼓，还用雷兽的骨头做成槌子，敲击夔鼓的时候，声音嘹亮，可以传到五百里地以外，足以震慑天下1。
山海经妖兽：帝江
当然，夔的以一当十，是非常罕见的例外。在魔兽世界，神兽们基本上还是靠肢端多少来表达实力的。《山海经》还有一臂国，居民只有一条胳膊、一只眼睛和一个鼻孔，但似乎没有什么奇特的法力，所以也就没有引发大家的兴趣。
下面我们不妨根据这条原则，重新盘点一下山海经神兽，看看它们的等级秩序，是如何被肢端数目设定的。
比“一”数高级的，是带有三数的神兽。有个国家叫奇肱国，它的居民也有三只眼睛，分成阴眼和阳眼2。《海外西经》说，三身国“一首而三身”，也就是在一个脑袋下面长了三个身子，据说他们都是太阳女神娥皇生下的儿女3。
道教大师郭璞在《图赞》一书里进一步解释说，三身国的怪人，眼耳口鼻都是相通的，假如一个身体用来进食，那么其他两个身体也不会感到饥饿。古代印度信奉梵天、毗湿奴和湿婆三位一体，还把他们塑造成三个身子连在一起的样子，这是不是《山海经》三身国的原型呢？对此我们还没有明确的答案。
除了三身国，还有三足乌，出自神话宝典《淮南子》。据它记载，太阳里面有一只三足乌，也就是长着三只脚的乌鸦4。这种鸟跟太阳的合体，实际上就是埃及日神拉的形象。拉是鹰头人身的样子，从他开始，太阳的形象就跟鸟发生了紧密的关联。但它在战国时候还只有两只脚，到了汉代，却长了第三只脚来，显示这种金乌的神力已经得到了进化。
还有一种三足鳖，又叫黄能，据说是地神鲧死后所化，但他不甘心变成水生动物，试着去寻找法力高强的巫师，让自己起死回生，复原为天神，这时候的三足鳖，还保留着某种隐约的神性。但到了明清年间，它就渐渐变成有毒的妖兽。
山海经妖兽：九尾狐
“四”数是一个很小的群体，《山海经》里几乎很难找到，因为人兽都有四肢，所以比较寻常，不值得大惊小怪。只有《西山经》向我们提供了一种“四翅兽”的消息，说是天山住着一种神兽，样子就像一只圆滚滚的肉球，没有脸和五官，皮肤的颜色是鲜红的，就像一团燃烧的火焰，还长着六只脚和四个翅膀，擅长歌舞，名字叫做“帝江”，是《山海经》的四大妖兽之一，曾经帮着共工跟颛顼展开激战，虽然每次都大败而归，但它仍然不屈不挠，所以是《山海经》里第一等的战斗神兽6。
请大家注意，这个帝江长着六只脚，所以它也可以被归到六数系列里面。在《西山经》里有一种神鱼，名叫“冉遗”，长着鱼的身子，蛇的脑袋，还有六只脚，吃了它可以让人不打瞌睡，还能抵御刀兵和凶险。跟它相似的还有一种鯈鱼，长相像鸡，羽毛是红色的，有四个脑袋、三个尾巴和六只脚，吃了它之后，居然可以治疗忧郁症7。
南朝的梁沈约在《宋书·符瑞志》里，对这类“六足”神兽给予高度评价，说它们是兽中的王者，每当它发出号令，众兽必然会群起而响应，具有很高的威望8。
但“六”还不是神兽的终极数目。在神兽等级链里，只有九尾狐、九头鸟和九头蛇，才算得上是最高端兽类。“九”不是终极数，在古代汉语里，“九”是一个虚数，代表着“非常多”和“无限多”的意思。
柬埔寨是信奉蛇神的国家，它把蛇按照脑袋数目分为三个等级，其中五头蛇是水神，七头蛇是保护神，而九头蛇是至高无上的皇族象徵。但在大多数国家，九头蛇却是邪恶的魔鬼象征。据《大荒北经》记载，九头蛇名叫相柳，身躯巨大，可以同时霸占九座山头，不断吐出毒液，形成臭气冲天的沼泽，这种臭气能杀死一切路过的飞禽走兽9。
山海经妖兽：鳛鳛鱼
希腊神话把这种九头蛇叫做海德拉（Hydra），在漫威公司创造的世界里，它成了庞大的邪恶组织的代名词，跟钢铁侠和美国队长都有非常暧昧的关系。
在“九”这个等级里，除了大家熟悉的九尾狐，还有就是九头鸟。《大荒北经》记载说，在北极有一种神兽，长着九个头，人的脸，鸟的身子，名字叫做“九凤”，看起来是一种吉祥的大鸟10。但到了后来，九头鸟就逐渐沦为魔兽。
在唐代的《酉阳杂俎》一书里，这种九头鸟被称为“鬼车鸟”，本来有十个脑袋，不料被狗咬掉一个，而那个受伤的脖子永不愈合，不断流出毒血来，无论谁受到沾染，都会面临灾祸。为了防止九头鸟的祸害，尤其是为了防止它吸走小孩子的精魂，只要它从天上飞过，就必须赶紧吹灭灯火，放狗去把它赶走。这个应对措施，后来成了重要的民间习俗11。
但“九”数还不是终极之数。在九数之上，居然还有十数的存在，这可能是源于对称化的需要。在《北山经》里，有一种叫做“鳛鳛鱼”的怪兽，是鸟和鱼的混合体，长着喜鹊的头和鱼的身子，拥有五对翅膀，鳞片重重叠叠地覆盖在翅膀的羽毛外面，具有防范火灾的神力，吃了它可以治疗黄疸病。不仅如此，它的后代还演化出一个古老的小国，当时叫做习国，是所有习姓的祖先，位置就在贵州遵义习水县一带。在肢端数目的等级链里，“十”无疑是一个终极数目，代表着神兽谱系的顶点12。
注：
1. 《山海经·大荒东经》：“东海中有流波山，入海七千里。其上有兽，状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔。黄帝得之，以其皮为鼓，橛以雷兽之骨，声闻五百里，以威天下。”
2. 《山海经·海外西经》：“一臂国在其北，一臂、一目、一鼻孔。奇肱之国在其北，其人一臂三目，有阴有阳，乘文马。”
3. 《山海经·海外西经》：“三身国在夏后启北，一首而三身。”《山海经·大荒南经》：“大荒之中，有不庭之山，荣水穷焉。有人三身。帝俊妻娥皇，生此三身之国。”
4. 《淮南子·精神训》：“日中有踆乌，而月中有蟾蜍。”许慎注：“踆，犹蹲也，谓三足乌。”
5. 陆粲，《庚巳编》：“庚午夏，太仓州有百姓道见渔者，持一鳖而三足，买归令妇炰之。既熟，呼妇共餐，妇不欲食，出坐门外。久之不闻其夫声，入视已失所在，地上止存发一缕，衣服冠履，事事皆在，如蜕形者。惊怖号唤，里中闻之，以妇为谋杀夫而诈谖也，录之官。知州莆田黄廷宣鞫之，得其情，以为异物理或当有，归妇于狱。召渔者，立限令捕三足鳖来。数日，得之以献。即于官厅召此妇依前烹治，而出重囚令食之，食毕引入狱，及门已化尽矣，所存衣发皆与百姓同。乃原妇罪。”
6. 《山海经·西山经》：“又西三百五十里，曰天山，多金玉，有青、雄黄。英水出焉，而西南流注于汤谷。有神焉，其状如黄囊，赤如丹火，六足四翼，浑敦无面目，是识歌舞，实惟帝江也”
7. 《山海经·西山经》：“又西三百五十里，曰英鞮之山……涴水出焉，而北流注于陵羊之泽。是多冉遗之鱼，鱼身蛇首六足，其目如马耳，食之使人不眯 ，可以御凶。”《山海经·北山经》：“又北三百里，曰带山……彭水出焉，而西流注于芘湖之水，其中多儵鱼 ，其状如鸡而赤毛，三尾，六足，四目，其音如鹊，食之可以已忧。”
8. 《宋书·符瑞志》：“六足兽，王者谋及众庶，则至。”
9. 《山海经·大荒北经》：“共工之臣名曰相繇，九首蛇身，自环，食于九山。其所歍所尼，即为源泽，不辛乃苦，百兽莫能处。禹湮洪水，杀相繇，其血腥臭，不可生谷，其地多水，不可居也。”
10. 《山海经·大荒北经》：“大荒之中，有山名曰北极天柜，海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九凤。”
11. 段成式，《酉阳杂俎·卷十六》：“鬼车鸟，相传此鸟昔有十首，能收人魂，一首为犬所噬。秦中天阴，有时有声，声如力车鸣，或言是水鸡过也。”刘恂，《岭表录异》：“鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过，岭外尤多，爱入人家烁人魂气。或云九首，曾为犬啮其一，常滴血。血滴之家，则有凶咎。”宗懔，《荆楚岁时记》：“正月夜多鬼鸟度，家家槌床打户，捩狗耳，灭灯烛以禳之。”
12.《山海经·北山经》：“又北三百五十里，曰涿光之山，嚣水出焉，而西流注于河。其中多鳛鳛之鱼，其状如鹊而十翼，鳞皆在羽端，其音如鹊，可以御火，食之不瘅。”《水经》：“又东过符县北邪东南，鳛部水从符关东北注之。” 《遵义府志·水道》：“其鳛部水，即今之高洞河，此河自高洞以下，土人皆名鳛水。此水产鳛鱼，为他水所无，故于古地名鳛部，其水即名鳛部水。”
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