词体是由众多词调构成的，这些词调根据其原本的乐曲类型，分为令、引、近、慢四种。令，又称小令，其名称来自唐代的酒令。唐人于宴会上利用当时流行的时调小曲即席填词，称为令曲，又称小令。序与引，其意正同。从大曲中独立出来的序曲，仍保留着引的体制与名目。还有一种说法，是说“引”的意思，是将小令稍稍引长之。引词的歌章规模比令词要长，自六均至八均拍（丘琼荪）。
何为令、引、近、慢
何为小令、中调、长调？
词体是由众多词调构成的，这些词调根据其原本的乐曲类型，分为令、引、近、慢四种。张炎《词源》著录歌曲九种，其中五类为散词：“令、引、近、慢、三台、序子。”
令，又称小令，其名称来自唐代的酒令。唐人于宴会上利用当时流行的时调小曲即席填词，称为令曲，又称小令。白居易有“醉翻衫袖抛小令”（《就花枝》）的诗句。“令”原本是行酒时“酒令”的意思。用歌曲来行酒令，叫做“打令”，宋代陈元靓的《事林广记》中还记载了“打令”的范本。小令是曲子词中最先流行的，晚唐五代之际，文人词中流行的主要是《如梦令》、《三台令》之类的小令。其单调多为二均拍至三均拍（丘琼荪），双叠倍之。令词的写作，与五、七言绝句有血缘关系，其平仄声律也仿自绝句，艺术的风格以短篇取胜，要用最简约、通俗的语言，表现出丰富的诗意，结尾声韵悠扬，含蓄不尽。
引，原为乐府中曲调名，主要属于琴曲类的，如吴兢《乐府古题要解》所载《走马引》、《公无渡河》（原名《箜篌引》），刘宋诗人惠休《秋思引》等。元稹《乐府古题序》所列诗歌名目中，也有“引”这一类。唐宋大曲的名目中有“引歌”一类，是在大曲中的首段“序”或“散序”之后。词调多来自大曲，“引”的名目当亦来自大曲中的序曲、散序（夏承焘）。序与引，其意正同。从大曲中独立出来的序曲，仍保留着引的体制与名目。以引为名的词调，有《柘枝引》、《婆罗门引》等。还有一种说法，是说“引”的意思，是将小令稍稍引长之。引词的歌章规模比令词要长，自六均至八均拍（丘琼荪）。
近，又称近拍，如《隔浦莲近拍》、《快活年近拍》、《郭郎儿近拍》等（夏承焘）。一说近谓音调相近（丘琼荪）。近的歌曲规模与引差不多，都是六均拍至八均拍（丘琼荪）。在创作上，引、近与小令的发展，差不多是同时的。
慢，又称慢曲。慢曲是与急曲子相对而言的，敦煌琵琶谱中，往往一个调子有急曲与慢曲之分。慢曲大部分是长调，因为声调延长，词句也跟着加长（夏承焘）。引而愈长则为慢，又有曼声永歌的意义，如《浪淘沙慢》、《扬州慢》等，双叠者自八均拍至十二均拍，三叠者自十均拍至十六均拍（丘琼荪）。慢词的产生并不后于小令等类，但文人大量创作慢词，是从柳永开始的。我们也可以说，文人词独特风格的形成，慢词起了很重要的作用。令、引、近三类，句式还是以五、七言为主的，风格也与绝句、律诗有些接近。词体的艺术特征的充分展现，则是在慢词一体之中。
令、引、近、慢是根据词的乐曲体制划分的，也可以说是词体诸调中最合理的类目。在词调的分类上，后来还有小令、中调、长调的说法。这是明清人对词调的分类方式，完全是依照词体中各调的字数来分的。清人毛先舒《填词名解》谓：“五十八字以内为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以外为长调。”这一说法受到万树等人的批评，认为过于机械，并且有说不通的地方。如《念奴娇》又名《百字令》。对于一般的填词者来说，令、引、近、慢，虽然区分得很合理，但由于不是每一首词都冠以“令”、“引”、“近”、“慢”之目，所以一般在使用词调时难以区分。小令、中调、长调这样的说法，还是可以使用的，并且区分起来也比较直观。
