当时，日本正在紧锣密鼓地吞并琉球群岛，并将之改为冲绳县。时任美国总统克利夫兰的长子亲自去游轮上迎接李鸿章。3天后，美国总统克利夫兰专程从华盛顿赶来纽约，与李鸿章进行亲切会晤。会晤前，李鸿章向总统递交了国书。随后，两人进行了长达半个小时的秘密会谈。会谈结束后，总统举行了盛大的欢迎宴会，迎接李鸿章一行。图书馆工作人员立即拦住他，责令他擦去口痰。难能可贵的是，李鸿章在美国时注重维护华人权益。
1896年8月28日，一艘“圣路易斯”号游轮缓缓驶入美国纽约港口。游轮上有一位来自中国的尊贵客人——他就是做了25年直隶总督、封爵一等肃毅伯的李鸿章李大人。
这是李鸿章第一次踏上美国的土地上。
此前，李鸿章虽然没有去过美国，但与美国人打了无数次交道。特别是与美国前总统统格兰特，有着一段特别是情谊。
1879年，美国第18任总统格兰特卸任后带着妻子环游世界，来到中国访问。直隶总督兼北洋大臣李鸿章邀请他到天津直隶总督府做客，两人一见如故。
当时，日本正在紧锣密鼓地吞并琉球群岛，并将之改为冲绳县。李鸿章得知格兰特即将前往日本访问，便请他劝说日本放弃前议。彼时的美国，还没有成为世界霸主；格兰特作为一个卸任总统，也没有李鸿章所期待的巨大能量。因此格兰特的调停失败了。
格兰特离开日本回国前，从日本给李鸿章写了一封信。在信里，格兰特介绍了日本在明治维新之后的新气象，又直言不讳地指出中国的不治之处，“中国大害在一弱字，国家譬如人身，人身一弱则百病来侵，一强则外邪不入。”格兰特建议李鸿章“仿日本之例而效法西法”“广行通商”，奋发自强，到时“国势必日强盛，各国自不敢侵侮”。
可惜，这番话没有、也不可能被李鸿章和清朝政府接受。5年后，清朝在中日甲午战争中一败涂地。
李鸿章来到美国后，受到了美国人的热烈欢迎。第一站是纽约。时任美国总统克利夫兰的长子亲自去游轮上迎接李鸿章。美国百姓和纽约华侨更是夹道欢迎。由于前去一睹中堂大人容颜的人太多了，以至于当地警察不得不进行交通管制。唐人街更是热闹得跟过年一样，张灯结彩挂满了大清龙旗。
3天后，美国总统克利夫兰专程从华盛顿赶来纽约，与李鸿章进行亲切会晤。会晤前，李鸿章向总统递交了国书。随后，两人进行了长达半个小时的秘密会谈。会谈结束后，总统举行了盛大的欢迎宴会，迎接李鸿章一行。
按照《纽约时报》的报道，克利夫兰举行的这场宴会，不是普通宴会，而是国宴：“请柬是美国国务院专为接待国宾而特制的。午宴具有最正式的官方性质，而不能等同于普通的公务应酬。它与在华盛顿接待各国外交使节的规格完全一样。”
这是清朝历史上第一次在西方国家享受国宴待遇。
在美国期间，李鸿章接受了《纽约时报》等主流媒体的采访。李鸿章为媒体记者介绍了中国的情况。李鸿章给美国记者留下了好感。一位美国记者这样描述李鸿章：“他的面庞有一种引人注目的慈祥表情，他双眼明亮，闪烁着睿智的光彩，目光里包含了幽默和机智。他戴着一副老式的硬框眼镜，颧骨高而不瘦，黝黑的皮肤看上去显得很健康……他从不显得傲慢。他是那种从不向他人提出什么要求，但又总能获得满足的那类人。他能很轻松地与人交谈，而又不会使与他交谈的人感到紧张……他对妇女尤其礼貌，也很喜爱儿童。”
李鸿章经常穿着他那件引以为豪的“黄马褂”出现在公众面前。美国人不了解清朝的官场服饰礼仪，一直以为只有皇帝才能穿黄色的衣服，纷纷报道“中国总统李鸿章访美”“中国皇帝李鸿章出访美国”。有的报纸为了吸引眼球，甚至出“慈禧皇后下嫁皇帝李鸿章”等火爆的标题。幸好那时候美国报纸还没出现在中国，不然慈禧太后恐怕得火冒三丈。
来到了美国，李鸿章自然要去拜访他的老朋友——美国前总统格兰特。不过，那时候格兰特已经病逝11年。李鸿章看望了格兰特的家人，拜谒了尚未建成的格兰特陵墓，并按照西方礼仪在墓前献了一个花环。怀想起与格兰特的交往，李鸿章不禁潸然泪下。
不过，由于中西方文化的差异，李鸿章在美国访问期间，也发生了一些尴尬事情。
一次，李鸿章一行参观美国华盛顿国立图书馆。华盛顿国立图书馆禁止吸烟，任何人都不能例外。这让李鸿章感到不舒服，憋了一肚子气。毕竟，在国内，他甚至敢当着慈禧太后的面抽烟。
为了发泄心里的怒火，李鸿章在出门后，在图书馆大门前吐了一口痰。图书馆工作人员立即拦住他，责令他擦去口痰。李鸿章哪会干这种事情？他让随行人员擦去口痰，图书馆工作人员还是不允许。结果，罚款了事。
难能可贵的是，李鸿章在美国时注重维护华人权益。为了抗议美国通过的《排华法案》，李鸿章特意绕过了排华比较严重的区域。
【参考资料：《李鸿章与淮军》《李傅相历聘欧美记》等】
