第一位使用这个称号的，是罗马帝国第一任皇帝屋大维，他拥有ImperatorCaesarAugustus的头衔。这个Imperator源自于动词imperare，意为统率或指挥，Imperator指军队的指挥官，Caesar，是凯撒的名字，屋大维是他的养子及继承人，Augustus是一种具有庄严感的尊称。凯撒在罗马分裂为东西罗马后，有两个合法皇帝。19世纪中期后，德国及英国君主相继获得“皇帝”称号。但是，俄罗斯帝国实际上到了后来，统治者的称呼是改了的。
大家知道，不同语言之间，特有名词的翻译是有讲究的，以中国为例，我们中国对于非汉文化圈的国家领袖，通常也是按照自己的习惯翻译的，比如大家都听过，法国皇帝拿破仑，德国皇帝威廉一世等。这些欧洲国家的领袖，我们也翻译成“皇帝”。但有一个例外，，就是俄国，帝俄时期的俄国领袖，我们一般不翻译成“皇帝”而是翻译成“沙皇”。
为什么会出现这种情况呢？其实这既和欧洲历史有关，也和我国自身在翻译上的处理有关。“皇帝”本为汉语中专制王朝君主的称号，后来被中国人用来对译西方语言中“emperor”一类的词，而且由于西方语言中男女有别，如皇帝职位由女性担任，则称Empress（“女皇”或“女帝”），比如著名的英国女皇。
拿破仑翻译成法国“皇帝”，但路易十六却翻译成法国“国王”
但是，欧洲国家的“皇帝”在本族语言中是什么意思呢？汉字中对西方“皇帝” 一词的翻译，主要来自拉丁语：Imperator和Caesar这两组字根所衍生出的名词。第一位使用这个称号的，是罗马帝国第一任皇帝屋大维，他拥有Imperator Caesar Augustus的头衔。
这个Imperator源自于动词imperare，意为统率或指挥，Imperator指军队的指挥官，Caesar，是凯撒的名字，屋大维是他的养子及继承人，Augustus是一种具有庄严感的尊称。
凯撒
在罗马分裂为东西罗马后，有两个合法皇帝。公元476年西罗马灭亡后，罗马教宗在名义上臣服于东罗马皇帝，于是这就造成一种类似洪秀全与杨秀清的局面，皇帝只有一个，是上帝在人间的政治事务代表；教皇也只有一个，是上帝在人间的宗教事务代表。这和古代东亚大陆很类似：中国皇帝是合法的（日本有独立的岛国地缘观，自称“天皇”），其它国家想称帝，只能悄悄称帝，比如越南，外王内帝。当然，宋代后这个价值观受到很大冲击。
那在称“皇帝”之前，欧洲国家君主称呼什么呢？King啊，中国翻译成国王；在汉文化中，皇帝是比国王要高一档的，比如，中国的君主称为皇帝；但藩属国，比如朝鲜的君主，只能叫国王。我国把类似的等级也延伸到了欧洲君主这里。
欧洲所谓“皇帝”头衔的历史也很乱，但全都是源于罗马，近代以来很多国家的君主给自己加上“皇帝”称号，是因为他们自认为是罗马的名义上的法统“神圣罗马帝国”的继承人；当然，东欧的俄国不一样，他们是一直认为自己是东罗马帝国的延续。
查理曼大帝
19世纪早期，当时欧洲的只有法国（拿破仑）、奥地利和俄罗斯三国有“皇帝”。19世纪中期后，德国及英国君主相继获得“皇帝”称号。当然，这些“皇帝”在本语的称呼中，也是源于罗马，比如德文“皇帝”是Kaiser，凯撒的意思，而不是Imperator；法语中皇帝称呼为Empereur源于罗马的Imperator。
那为什么俄国会被单独称呼为“沙皇”呢？这实际是翻译的误区，一开始，俄国最高统治者的最高头衔仅是“沙皇”（俄语：царь），当然，也就是“恺撒”的意思，这个词并不是俄罗斯专用的，很多斯拉夫民族国家的君主都采用这个头衔，保加利亚、基辅罗斯、塞尔维亚都是这么称呼的。但由于俄语的发音相对更独特，所以汉语一半音译一半意译，翻译成“沙皇”。
但是，俄罗斯帝国实际上到了后来，统治者的称呼是改了的。
1721年，俄罗斯沙皇国元老院授予沙皇彼得一世以“皇帝”（俄语：Император）的头衔，“沙皇”一词在官方定义下改与“国王”同等。实际上，这才是“俄罗斯帝国”的开始，1689年和清朝在东北打仗的时候，俄国国主还没有称帝。而“Император”一词，还是源于拉丁语的Imperator。
1547年至1721年间，伊凡四世加冕沙皇后，彼得大帝改国号为俄罗斯帝国之前的俄罗斯国号为“沙皇俄国”或“俄罗斯沙皇国”，1721年之后改为俄罗斯帝国
至于俄罗斯皇帝的头衔全称，根据1906年《俄罗斯帝国基本法》，是这个：“蒙上帝恩典，全俄罗斯、莫斯科、基辅、弗拉基米尔、诺夫哥罗德的皇帝和独裁者，喀山沙皇，阿斯特拉罕沙皇，波兰沙皇，西伯利亚沙皇，陶立克克森尼索沙皇，格鲁吉亚沙皇，普斯科夫的领主，兼斯摩棱斯克、立陶宛、沃里尼亚、波多里亚和芬兰大公；爱沙尼亚、利沃尼亚、库尔兰和瑟米加利亚、萨莫吉希亚、比亚韦斯托克、卡累利阿、特维尔、尤格拉、彼尔姆、维亚特卡、保加尔以及其他区域的王公；下诺夫哥罗德的领主和大公，切尔尼戈夫、梁赞、波洛茨克、罗斯托夫、雅罗斯拉夫尔、别洛焦尔、乌多利亚、奥勃多利亚、孔迪亚、维捷布斯克、姆斯齐斯拉夫国君和所有北部区域的君主；伊比利亚、卡塔林尼亚、卡巴尔德尼亚土地和亚美尼亚区域的君主；切尔卡斯亚和山地王公及其他的世袭领主和统治者；突厥斯坦的君主；挪威王位继承人，石勒苏益格-荷尔斯泰因、施托尔曼、迪特马尔申和奥尔登堡公爵......。”
至于为什么俄国要改君主称呼，这和俄国情况有关，俄国当时西化风气比较重，“沙皇”的称呼源于“凯撒”，这个词实际在之前含义有些广泛，可以指罗马帝国皇帝，也能指皇储，当时俄国怕对自己有文化成见的西欧国家玩文字游戏，所以改成“皇帝”（Imperator），这个词属于定性类的，没有争议。
彼得大帝，这才是第一位俄罗斯皇帝
但是，对于中国人来说，因为之前的称呼已经翻译成“沙皇”而不是“国王”了，在中文语境，已经认为俄罗斯是帝国了，所以俄国人改了称呼，咱们也就没必要再跟着改，所以仍然习惯叫“沙皇”而没有再改成“皇帝”。
作者：云帆
