水熊也称水熊虫，人称小美，是对缓步动物门生物的俗称，有记录的约有900余种，其中许多种是世界性分布的。水熊虫虽小，但从巍峨高山到无尽深海，从汩汩热泉到南极冰层，处处都有它们的身影，甚至真空状态下，它们还能正常产卵。缓步动物门具有全部四种隐生性及缺氧隐生，能够在恶劣环境下停止所有新陈代谢。缓步动物也因此被认为是生命力最强的动物。曾经有缓步动物隐生超过120年的记录。
水熊也称水熊虫（Water Bear），人称小美，是对缓步动物门（Tardigrata）生物的俗称，有记录的约有900余种，其中许多种是世界性分布的。
水熊体型极小，最小只有50微米，而最大的则有1.4毫米，必须用显微镜才能看清，身体表层覆盖着一层水膜，该水膜用于避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。
作为世界上生命力最强的生物之一，水熊虫可以追溯到5亿年前的寒武纪，经过漫长的进化，水熊虫体型变得极小，拥有八条圆乎乎的胖腿，周身覆盖一层水膜，在显微镜下可以看到它们憨态可掬地爬动前行。水熊虫虽小，但从巍峨高山到无尽深海，从汩汩热泉到南极冰层，处处都有它们的身影，甚至真空状态下，它们还能正常产卵。水熊是地球上已知生命力最强的生物，可以在没有防护措施的条件下在外太空生存，在喜马拉雅山脉（6000m 以上，曾在5546米处发现过）、温泉、南极和深海（4000m 以下）都能生存
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缓步动物门具有全部四种隐生性（即低湿隐生、低温隐生、变渗隐生）及缺氧隐生，能够在恶劣环境下停止所有新陈代谢。缓步动物也因此被认为是生命力最强的动物。在隐生的情况下，一般可以在高温（151°C）、接近绝对零度（最高纪录-272.8°C）、高辐射、真空或高压的环境下生存数分钟至数日不等。曾经有缓步动物隐生超过120年的记录。
